Címke: Sébastien Loeb

Múlt heti tesztjét követően Sébastien Loeb nem zárta ki annak lehetőségét, hogy további teszteken vegyen részt a Citroen 2017-es C3 WRC-jével.

Loeb nedves, majd száradó aszfalton vezette Elzászban a C3 WRC-t, a hírek szerint pedig több mint 300 km-t teljesített „szakaszüzemmódban”. A kilencszeres ralivilágbajnok szerint változó körülmények között az autó eléggé makrancoskodott, nem adott azonnali visszajelzéseket és a vezethetősége sem volt kiemelkedően jó (a Citroen állandó pilótái is ezekre panaszkodnak egyébiránt), ám legalább szárazon tűrhetően viselkedett.

„A sok-sok kilométernyi tesztelés nem a legizgalmasabb, de amikor fel kell fedezni dolgokat és már nem 15 éve egyfolytában ugyanazt az autót vezeted, akkor máris nem olyan rossz” – nyilatkozta Loeb a L’Équipe-nek. „Azt kétlem, hogy egész évben tesztelni fogok, de néhanapján miért is ne?”

Yves Matton, a Citroen csapatfőnöke örülne, ha volt versenyzője murván is tesztelné az autót, és habár még megbeszélésre nem került sor, Loeb nem zárta ki ennek eshetőségét, különösen azt figyelembe véve, hogy saját bevallása szerint az elmúlt két év alatt semmit nem vesztett sebességéből.

„Vezetés közben az volt az érzésem, hogy semmi sem változott meg, még mindig ugyanolyan gyors vagyok” – fűzte hozzá Loeb. „Erre a tesztre azonban csak annyi volt a motivációm, hogy kipuhatoljam az új autókban rejlő potenciált; be kell vallanom, hogy nem számítottam ekkora sebességkülönbségre a kanyarokban és száraz aszfalton.”

A Citroennek pont jókor jött Loeb tesztje, a hétvégén ugyanis megrendezésre kerül a Német Rally, amelyet Loeb tíz éven belül kilencszer nyert meg.

„A ralira való felkészülésképpen a Citroen Racing történetének egyik legintenzívebb tesztnapját szerveztük meg” – mondta Matton. „Az első hat napon a kijelölt versenyzők lehetőséget kaptak a háromféle felszíntípuson, amellyel találkozni fognak a rali során is – mindannyian elégedettek voltak az elvégzett munkával. Ezt követően Sébastien Loeb ült az autóba az utolsó napra. A reggeli erős esőzés nem volt ideális, de legalább értékes információkat szerezhettünk ilyen különleges körülményekről is. Szárazon Seb benyomása egyezett Kris [Meeke], Andreas [Mikkelsen] és Craig [Breen] benyomásaival, majd összevetettük a különféle technikai visszajelzéseket is. Minden konzisztensnek tűnik a Tour de Corse-zal összehasonlítva, ahol megmutattuk, milyen versenyképes a C3 WRC murván.”

Loeb tesztje természetesen olyan pletykákat is felröppentett, hogy esetleg visszatérhet a WRC mezőnyébe. Marcus Grönholm (Loeb egyik hatalmas riválisa) elhessentette ezeket a híreszteléseket.

„Nagyon meglepne, ha visszatérne” – mondta Grönholm. „Nem hiszem, hogy megtörténik. Jelen pillanatban erős a mezőny és elég magas a színvonal, Seb pedig csak a győzelemért akarna harcolni, ami nem lenne egyszerű. Nem hiszem, hogy visszatér.”

Akik már temették Sébastien Loeb WRC-karrierjét, ne tegyék: a francia jövőre visszatérhet a ralizás királykategóriájába a Citroennel.

A Citroen meghívásának eleget téve Loeb az elkövetkező napok valamelyikén tesztelni fogja a francia gyártó idei C3 WRC-jét, amely finoman szólva sem teljesít a csapat elvárása szerint. 2015 vége óta (amikor a kilencszeres ralivilágbajnokot kitessékelték a WTCC-ből) ez az első alkalom, hogy a Citroen és Loeb együtt dolgoznak, a teszt híre pedig azonnal további spekulációkat generált – egyesek már egy 2018-as visszatérésről beszélnek, ha nem 2017-ről. Yves Matton, a Citroen csapatfőnöke szerint ez utóbbi teljességgel lehetetlen, mivel Andreas Mikkelsennek, Kris Meeke-nek, Craig Breennek, Stephane Lefebvre-nek és Khalid al Qassiminak egyaránt érvényes szerződése van idénre.

„2017-ben esélyem sincs lehetőséget adni neki, mivel nincs autóm hozzá” – mondta Matton. „Egy sem elérhető, így idén biztosan nem fog vezetni. Emellett pedig nem is hiszem, hogy rövidtávon előnyös lenne benevezni őt egy versenyre. A WRC-ben jelenleg nagyon magas a színvonal, ezekkel az autókkal pedig rengeteg tesztkilométert kell megtenned, hogy a szinteden teljesíthess. Ha egy nap esély nyílna valami hasonlóra, előtte nagyon alapos felkészülésnek kell zajlania.”

2017-re fél focicsapatnyi pilótája van tehát Mattonnak, 2018-ra viszont még lényegében mindenre nyitott.

„Nem mondok nemet, de igent sem” – foglalta össze Loeb 2018-as esélyeit a csapatfőnök. „Megértem a helyzetben rejlő vonzerőt és varázslatot, de ahogy említettem is, ha meg is csináljuk, akkor azt rendesen fogjuk megcsinálni.”

Loeb 2012-ben, kilencedik vb-címe után döntött úgy, hogy elég volt neki a teljesszezonos WRC-ből, jelenleg pedig a Peugeot-val versenyzik a WRX-ben és különféle crosscountry-eseményeken.

„Alig várom, hogy újra beülhessek egy WRC-autóba és kitapasztalhassam, hogyan változott meg a technológia az elmúlt évek során” – nyilatkozta Loeb. „Még mindig szenvedélyesen szeretem a ralizást. Amióta öt éve visszavonultam, minden azóta kipróbált versenyszéria közül még mindig a ralizás élménye az, amit a legjobban szeretek.”