Nem csak a versenyzők állóképességét tette próbára a darlingtoni futam, hanem az autókét is. Jones köszönte szépen és élt a lehetőséggel.
Egy melodrámánál is fordulatosabb versenyen Erik Jones 2014 óta először juttatta vissza a győzelmi sávba a Richard Petty által híressé vált 43-as Chevrolet-t.
A szezon első NASCAR Cup Series Playoff-futamán Jones egy figyelemre méltó, 20 körös szétlövésben tartotta maga mögött Denny Hamlint, és másodszor is megnyerte a Darlington Raceway-en rendezett Southern 500-et.
A győzelem Jones első győzelme volt a szezonban, a harmadik pályafutása során, és az első a Petty GMS Racing számára azóta, hogy a szervezet a 2022-es kampány előtt egy fúzióval megalakult (Richard Petty Motorsports – GMS Racing).
Ez volt a 200. győzelme a 43-as autónak, igaz ennek a nagy részét még a legendás Richard Petty szerezte.
„Richard valószínűleg azóta nem volt a Darlingtonban a Victory Lane-en, mióta utoljára nyert itt” – mondta Jones, utalva Petty 1967-es Southern 500-as győzelmére. „Ez egyszerűen fantasztikus. Nagyon büszke vagyok ezekre a srácokra, az egész Petty GMS-re.”
„Egész évben olyan közel voltunk, és nem gondoltam, hogy ma lesz az a nap. Tudtam, hogy nehéz lesz nyerni, de ennél jobb helyen nem is nyerhettem volna.”
„Imádom ezt a pályát. Szeretem ezt a versenyt. Kétszer is a trófeán, ember. Már az is feldobott, hogy egyszer rajta voltam, de hogy kétszer is rajta lehetek – nagyon király.”
Tyler Reddick a harmadik helyen futott be, őt követte a pole-ból induló Joey Logano, aki a rájátszás tabellájának élére ugrott, hat pont előnnyel a második helyen álló William Byron előtt, aki vasárnap a nyolcadik helyen végzett – és megnyerte az első szakaszt.
A top 10-be még Christopher Bell (5.), Michael McDowell(6.), Brad Keselowski (7.), Bubba Wallace (9.), és Alex Bowman (10.) fért be.
Darlington melodrámája
Jones ideje akkor jött el, amikor Kyle Busch-nak – aki 155 kört vezetett a versenyen, és megnyerte a második szakaszt – elfüstölt a motorja, miközben az utolsó újraindításra készült.
Busch akkor örökölte meg az első helyet, amikor Joe Gibbs Racing csapattársa, Martin Truex Jr. hasonló meghibásodást szenvedett a 333. körben.
Busch és Truex kiesése alig karcolták a felszínét annak a drámának, amely a verseny során kibontakozott. Chase Elliott már az első szakaszban kiesett, Kevin Harvick-nak pedig felgyulladt az autója – idén már sokadszor történt ez meg egy Next Gen autóval.
A rájátszás képe pedig ugyanolyan bizonytalan maradt, mint amilyen a „Lady in Black”-en megrendezett kimerítő 500 mérföldes verseny előtt volt.
A katasztrofális Darlington Racewayen rendezett rájátszásnyitó után Elliott, az alapszakasz bajnoka már nem a sorozat éllovasa.
Elliott a 113. körben – két körrel az 1. szakasz vége előtt – megpördült a 2. kanyarban, és már nem tudta elkerülni őt Chase Briscoe. A 9-es autónak annyira kitört a jobb hátsó lengőkara, hogy nem tudta a 10 perces időlimit alatt megjavítani a csapata.
A sorozat 2014-es bajnokának, Harvicknak a szolid futama a 275. körben borult lángba. Ahogy a kilencedik helyen haladva veszített sebességéből, egyszer csak egy lángoló autó került a képernyőre.
Harvick leparkolta a 4-es Fordot a pálya szélén, és kimászott a füsttel teli pilótafülkéből. A Stewart-Haas Racing versenyzője a 33. helyen végzett, és a rájátszás tabellájának utolsó pozíciójába esett vissza, 13 ponttal lemaradva a jelenlegi határvonaltól.
Larson, a sorozat regnáló bajnoka a 79. körben a boxutcába hozta autóját, mert érezte, hogy motorja kezdi feladni a szolgálatot. Három kört veszített, miközben csapata az 5-ös számú autó motorházteteje alatt dolgozott, de visszatért a pályára, és úgy tűnt az autó képes jó sebességre.
A sárga zászlós periódusokat kihasználva Larson visszavette a vezető kört és a 12. helyen ért célba.
Végeredmény
Pontverseny állása
