Beat Zehnder egy igazi Sauber-őskövület. A hinwili Forma-1-es versenycsapat jelenlegi sportigazgatója az első, 1993-as első szezonja óta a csapatnál van a királykategóriában, és közel 30 F1-es éve alatt sok mindent megélt már.
Legsikeresebb időszakát az istálló a BMW-s évei alatt élte 2006 és 2009 között. 2007-ben a BMW-Sauber második lett a világbajnokságon, egy évvel később pedig Robert Kubica megszerezte a versenycsapat történetének egyetlen győzelmét, és sokáig a világbajnoki címért harcolt.
A „Beyond the Grid” podcastben Zehnder pedig elárulta, hogy feltehetően a BMW-vel megnyerték volna a világbajnoki címet – ha a müncheni székhelyű vállalat nem fejezte volna be hirtelen a 2009-es szezon után. Így fogalmazott:
„Azt gondolom, egyértelműen ez volt a cél, főleg 2008-ban ez is jó irányba haladt.”
Kifejtette még, hogy a Sauber a BMW akkori „pénzügyi befektetésének” köszönhetően az egyik legjobb alakulattá vált a Forma-1-ben, majd így folytatta:
„Sajnos 2009-ben elkövettünk valamilyen alapvető hibát a KERS-szel kapcsolatban. Azt hiszem, mi voltunk az egyetlen csapat, amelynek léghűtéses rendszere volt, és ezért állandóan túlmelegedett az energia-visszanyerő rendszer.”
Az eredménye: a világbajnokság hatodik helyéig zuhantak vissza, és az akkori gazdasági válság, valamint a gyenge eredmények gondoskodtak arról, hogy a BMW nyáron bejelentette a Forma-1-ből való kivonulását, az év végén pedig kihúzta a dugót. Zehnder szerint nem volt előzetes figyelmeztetés a csapatnak akkoriban:
„Még a BMW motorsport-igazgatóját, Mario Theissen-t sem értesítették, egy nappal korábban tájékoztatták Theissen-t a döntésről.”
Zehnder szigorúan sport szemszögből nézve még mindig rossz döntésnek tartja az akkori Forma-1-es visszavonulásukat:
„Biztos vagyok benne, hogy ha a BMW a fedélzeten maradt volna, előbb-utóbb bizonyosan világbajnokok lettünk volna.”
De ahelyett, hogy a 2009 utáni években a világbajnoki címért küzdöttek volna, a teljes csapat majdnem eltűnt a süllyesztőben. Így emlékezik vissza Zehnder:
„Rendkívül kockázatos volt. Végül a csapat alapítója, Peter Sauber volt az, aki visszavásárolta az istállót. Nem igazán volt olcsó. A BMW sokat fektetett a létesítménybe. Az időszakuk alatt majdnem megdupláztuk a munkaterületet.”
Tehát a Saubernek a visszavásárlás után azonnal a kiadásokat kellett csökkentenie. Elismeri el Zehnder, hogy ez kemény volt, mert minden alkalmazott mögött egy család állt:
„Ez volt az egyik legnehezebb időszak Peternek és nekem is, mert körülbelül 250 embert kellett elbocsátanunk. A cég méretét majdnem a felére kellett csökkentenünk. Ez komoly volt. A BMW támogatása nélkül azonban már nem volt lehetséges a csapat ilyen szinnonalú működtetése – főleg, mert a 2010-es szezonra szinte semmilyen szponzoruk nem volt. Egyszerű autó volt, reklámmatricák nélkül.”
Ugyan a BMW ezt követően a mai napig nem tért vissza a Forma-1-be, a csapat túlélte. Kezdetben Sauber néven, 2019 óta Alfa Romeo néven versenyez az alakulat. Aki még mindig velük van: Beat Zehnder.
