A korábbi Formula-1-es versenyző Heikki Kovalainen a múlt hétvégén megszerezte az All-Japan Rally bajnoki címét. Mindezt úgy, hogy a szezon utolsó előtti fordulóján csak a kilencedik helyen végzett.
A Team Aicello Skoda Fabiájával a korábbi hat versenyen öt győzelmet aratott Kovalainen és mitfárere, Sae Kitagawa a hétvégi Hokkaido Rallyn feltették a koronát a JRC négykerék-meghajtású autók számára kiírt JN-1-es királykategóriában töltött első évükben.
Annak ellenére, hogy csak a kilencedik helyen értek célba, és legközelebbi bajnoki riválisa, Norihiko Katsuta megnyerte a ralit. Kovalainent mégis bajnokká avatták, mivel kiderült, hogy a szezon jövő hónapban megrendezésre kerülő utolsó fordulója, a Rally Highland Masters nem ad annyi pontot, hogy a finn versenyzőt utolérjék.
Ez Kovalainen második bajnoki sikere a JRC-ben, miután tavaly a JN-2 osztályban diadalmaskodott egy kétkerék-meghajtású Toyota 86-os volánjánál.
Kovalainen nehéz hétvégét élt meg Hokkaidón, a szezon mindössze második olyan versenyén, amelyet kavicsos pályán rendeztek meg. A szombati ötödik szakaszon 22 percet veszített. Így értékelt a finn:
„Nem tudtam jól kicserélni a defektes gumit, mert megsérült az emelőtartó. Improvizálnom kellett, és más megoldást kellett találnom, hogy felemeljem az autó hátulját, és végül kicserélhessem. A hétvégére érve azonban tudtam, hogy már megnyertük a bajnokságot, így egy kicsit keményebben mentem, és ez nem adta ki.”
A jövő hónapban megrendezésre kerülő Rally Highland Masters szezonzáró után Kovalainen a tervezett alkalmi WRC-s szereplésére összpontosít a bajnokság novemberi, Japánba való visszatérésén.
A 2016-os SUPER GT bajnok azt mondja, nagyon várja, hogy visszatérhessen az aszfaltra mindkét eseményen. Idén a JRC-ben bizonyította, hogy a mezőny klasszisa a leaszfaltozott utakon. Így folytatta:
„Ez a hokkaidói hétvége bebizonyította, hogy még sokat kell tanulnom a kavicson. Úgy érzem, nem vezetek jól ezeken a nagy sebességű, csúszós utakon. Tehát ez egy olyan terület, amit a jövőben sokat kell gyakorolnom, ha fejlődni akarok.
Aszfalton már magabiztosabb vagyok, így igen várom a JRC és a WRC utolsó fordulóját, még akkor is, ha ez most nem jött össze. Ettől függetlenül szeretném növelni a sebességemet, ezek a dolgok ugyanakkor menet közben megesnek, ez is a játék része.”
Kovalainen még nem döntött a 2023-as terveiről, de korábban a Motorsport.com-nak már jelezte, hogy a SUPER GT-ből való tavalyi visszavonulása után a raliversenyzést helyezi előtérbe a pályaversenyzéshez való esetleges visszatéréssel szemben.
