Nagyrészt a rajtnál bemutatott zseniális előzési manőverének köszönhetően Max Verstappen nyerte az Emilia-romagnai Nagydíjat. A dobogós McLarenek között Lando Norris megelőzte a rosszabbul taktikázó Oscar Piastrit, a 12. helyről rajtoló Lewis Hamilton pedig negyedikként befutva eddigi legjobb helyezését érte el a Ferrarival.
A gumikkal való taktikázás a versenynek is extra vetületet adott, különösen annak fényében, hogy a csapatoknak vasárnapig sem sikerült megfejteniük, mi lehet a leggyorsabb boksztaktika a futam teljesítésére. A legnépszerűbb választás a rajthoz közepes keverék volt, Lewis Hamilton és Kimi Antonelli a 12. és a 13. helyen azonban keményeken startoltak a száraz, napos délutánon.
A rajt pillanatát a pole-ból induló Piastri kapta el a legjobban, s az első párszáz méteren a harmadik helyről induló Russell is Verstappen elé dugta Mercedesének orrát. Az első féktávon, a Tamburellónál azonban máris váratlan fordulat jött: Verstappen sokkal később fékezett, mint Piastri, és a kanyarkombinációban a külső íven látványosan elsuhant az ausztrál mellett, átvéve így a vezetést, s hamarosan két másodperc körüli előnyt építve ki a McLarennel szemben.
A rajtsorrendnek megfelelően Russell, Norris, Alonso és a Williamsek követték őket, kissé hátrébb fontos helycsere volt azonban, hogy Antonelli átugrotta Hamiltont a rajtnál.
A mezőny első felében Norris került a legközelebb az előzéshez a verseny kezdetén, körökön át nyomást gyakorolt Russellre, s a 11. körben végül át is vette a harmadik helyet a Mercedestől – de már tíz másodperc hátrányban Verstappen mögött.
Eddigre meg is kezdődtek a bokszkiállások, amit a 10. helyről Leclerc indított, s ekkor úgy tűnt, ezzel zseniálisat húzott, hiszen az egy körrel később reagáló, de a pályán több pozícióval is előtte lévő Russell, Sainz és Alonso is mögé tértek vissza. Piastri is érkezett a korai kerékcserére, annak reményében, hogy Verstappen elé vághat, ám a Red Bull nem sétált bele a csapdába. Több versenyző is pályán maradt, s hamarosan kirajzolódott, hogy a korán kihajtókkal ellentétben egyetlen bokszkiállásra játszanak: a közepes keverékek a 10-15. kör környékén tapasztalt teljesítményvesztés után újra életre keltek, ennek nyomán hosszú ideig Verstappen, Norris, Albon és Hadjar volt nagy különbségekkel az első négyes sorrendje, akiket Antonelli és az őt megelőzni továbbra is képtelen Hamilton követett kemény gumikon.
A 29. körben Esteban Ocon a fűre parkolta meghibásodott Haasát, ami virtuális biztonsági autós periódus elrendelését váltotta ki, ez pedig tovább segítette azokat a versenyzőknek, akik halogatták a kerékcseréjüket. Ekkor kisebb időveszteséggel a bokszba hajthatott az első hatos, és szintén így tettek a korábban már kiállók, köztük Piastri is, aki hamarosan már a harmadik helyen találta magát, ám több mint tíz másodperccel Norris mögött, miközben Verstappen már húsz másodperc közelébe kezdte tornázni az előnyét az élen.
A 34. körben Hamilton végre túljutott Antonellin, a rémes időmérő után a Ferrarik feltámadni látszottak, hiszen a brit és a monacói pilóta az 5. és a 6. helyre jöttek fel, Albon mögé.
A 63 körös futam 46. körében újabb változó került az egyenletbe: a 8. helyen haladó Antonelli műszaki okok miatt a pályán kívüli fűre parkolta a Mercedest, ezúttal pedig a versenyirányítás már tényleges biztonsági autót rendelt el. Ez boksziállások újabb sorát indította el, hiszen többen is, például az élen Verstappen pozícióvesztés nélkül abszolválhatták ezt, de Norris és Hamilton egy-két helyezésnyi veszteséggel együtt is érdemesebbnek találták a friss gumik vételezését.
Amikor az utolsó tíz kör kezdetekor a bokszba hajtott a biztonsági autó, a következő volt a sorrend az élmezőnyben: 1. Verstappen, 2. Piastri, 3. Norris, 4. Leclerc, 5. Albon, 6. Russell, 7. Hamilton, 8. Sainz, és különös sorminta szerint a páratlan számú helyezést birtokló pilóták friss, a páros számúak pedig használt kemény keveréket viseltek.
Verstappennek nem is jelentett gondot, hogy ellógjon az újraindítás után, hiszen mögötte a használtabb gumikon haladó Piastri inkább csapattársa maga mögött tartására figyelt. A gumikülönbségek hamarosan kirajzolódtak, Hamilton az 57. körben megelőzte Russellt, Norris az 58.-ban átvette a második helyet a bajnokságot vezető Piastritól, és Albon is szorongatni kezdte Leclerc-t. A thai pilóta előzési kísérlete viszont nem jött be, a Tamburello külső ívén a kavicságyba sodródott Leclerc mellett, s ekkor Hamilton is elment mellette – a brit pedig pillanatokkal később csapattársa mellett is elment. Albon folytatta a monacói üldözését, de megkönnyítette a helyzetét, hogy miután a sportfelügyelők vizsgálatot indítottak korábbi incidensük miatt, Leclerc maga elé engedte őt.
A győzelmet végül hat másodperces előnnyel Verstappen szerezte meg, aki idén másodszor, Imolában pedig már zsinórban negyedszer nyert. Dobogós a két McLaren, Norris három pontot faragott hátrányán Piastrihoz képest a tabellán, Hamilton pedig idei legjobb vasárnapi eredményével a 4. helyen ért célba Albon, Leclerc, Russell, Sainz, Hadjar és Tsunoda előtt.
Az Aston Martinok a remek időmérős eredmény ellenére is pont nélkül zártak, Alonso az 5. helyről indulva csak 11. lett, miután félrevitte a versenyét a korai kerékcsere, és a biztonsági autókkal sem volt szerencsés.
A verseny végeredménye:
