Az Andretti Autosport mindig is gyors volt Long Beach-en, és az előző 3 itt rendezett versenyt ők nyerték meg. Interjú a vezérigazgatóval.

Nagyon nagy szükségük lesz a jó teljesítményre idén is, hiszen a szezon első két versenyén csalódást keltően szerepelt a csapat.

Két forduló után Herta a ponttáblázat nyolcadik helyén áll, 47 pontra lemaradva az élen álló Scott McLaughlintól – és ő a legjobb Michael Andretti pilótája.

Romain Grosjean a 11. helyen áll, 62 pont hátrányban, Alexander Rossi, aki kétszer már nyert itt Long Beach-en, a 27., az újonc Devlin DeFrancesco pedig a 28. helyen áll.

Rob Edwards, az Andretti Autosport vezérigazgatója a Motorsport.com-nak adott interjújában bevallotta, hogy a csapat eredményei csalódást okoztak, de nem akar messzemenő következtetéseket levonni a az első két forduló alapján.

„St. Pete-ben két autónk is kvalifikálta magát a Firestone Fast Sixbe” – mondta a Motorsport.com-nak. – „Azt hiszem, ha megnézzük az elmúlt évek utcai pályás teljesítményét, azt mondhatjuk, hogy ez normális.”

„Alex nem került be a Fast Sixbe, de nem volt túl messze [13. hely, mindössze 0,08 másodperccel maradt le a Q2-be jutásról], és St. Pete volt Devlin első versenye, és őszintén szólva, több sebességgel rendelkezik, mint amennyit az IndyCar karrierje ilyen korai szakaszában gondoltunk volna.”

Nem jó, de nem tragikus

Az Andretti Autosport korántsem az egyetlen csapat, amelyik megbotlott a 2022-es év első két fordulójában.

Az Arrow McLaren SP-t sokan potenciális Ganassi/Penske-verőnek kiáltották ki 2022-ben, mégis jelenleg Pato O’Ward és Felix Rosenqvist csak a 13. és 19. helyen áll a pontversenyben.

De legalább Texasban az AMSP megszerezte a pole-t, és egyértelműen megvolt a versenytempójuk ahhoz, hogy mindkét pilótát a dobogóra állítsák. Az Andretti ezzel szemben kevésbé tűnt meggyőzőnek.

„Nyilvánvalóan a Penske talált valamit a tél folyamán. De őszintén szólva, Colton esetében St. Pete-ben az csípett meg minket, hogy nem azt csináltuk, amit általában szoktunk.”

„Sok csapat aggódott – vagy legalábbis bizonytalan volt – a piros gumi miatt, és azt hiszem, a mi esetünkben ez okozta azt, hogy Colton és Nathan [O’Rourke, Herta nagyra becsült versenymérnöke] nem volt olyan agresszív a beállításokkal, mint általában.”

„A gumik viselkedésével kapcsolatos bizonytalanság a szokásosnál kicsit óvatosabbá tette őket, hogy biztosak legyenek abban, hogy nem égetik le a gumikat három kör alatt.”

Ahogyan azt már korábbi cikkeinkben is megírtuk, a Chevrolet nagyobb rugalmasságot enged a motorkalibrációkban az idei évben, és Edwards úgy véli, hogy a Honda riválisa „tett néhány fontos előrelépést”, de nem hiszi, hogy fair lenne a HPD vs. Chevy-Ilmor csatát mindössze két futam alapján megítélni.

„Várjunk még vagy négy futamig, mielőtt ezt eldöntenénk” – mondja. „Ha megnézzük St. Pete-et, a Fast Six három Hondából és három Chevyből állt, és a texasi kvalifikáció első hat helyezettje szintén három Hondából és három Chevyből állt.”

„Szóval szerintem kevésbé arról van szó, hogy a Chevy előnyben van, sokkal inkább arról, hogy egy kicsit felzárkóztak, és hogy a Penske, mint csapat, szintén előnyt szerzett.”

Még mindig nem jók a boxkiállások

A másik óriási probléma a boxkiállásoknál található, hiszen Colton Herta texasi versenye is itt ment teljesen tönkre.

„Az biztos, hogy jobban kell csinálnunk mindent” – mondja. „Idén már volt két nagy hibánk a pitben. Az egyik Alex autóján St. Pete-ben, a másik pedig Colton autóján Texasban.”

„A boxkiállásaink szintje jelenleg nem ott van, ahol lenniük kellene, szóval a frusztrációt és az érzelmeket félre kell tenni, és elemezni kell a problémák okait mindkét esetben. Jobb, ha most rátérünk erre, mint később.”

Pozitívum, hogy Grosjean azonnal beilleszkedett a csapatba, és Edwards szerint ugyanez vonatkozik a #28-as autó versenymérnökére, Olivier Boissonra is, aki O’Rourke, Jeremy Milless (Rossi mérnöke) és Andy Listes (DeFrancesco mérnöke) mellett dolgozik az Andretti Autosportnál.

„Romain érkezése jól bevált” – mondja Edwards – „Ezt bizonyította az is, hogy St. Pete-ben a legjobb ötbe kvalifikálta magát és az első ötben versenyzett.”

„Tulajdonképpen az is lenyűgöző volt, hogy Texasban a 13. helyre kvalifikálta magát. Jimmie Johnson teljesítményére nagyon sok figyelem irányult, és jogosan, de Romainnak is ez volt az első kvalifikációja egy superspeedway-en.”

Long Beach és a jövő

Következik tehát Long Beach, ahol az Andretti Autosportnak nagyon magas követelményeket kell majd teljesítenie, mind belsőleg, mind külsőleg.

„Vannak elvárásaink a hétvégével kapcsolatban” – mondja Edwards. „Az elmúlt három-négy évben, ha van olyan pályatípus, amelyen az Andretti autóinak jól ment, az általában az utcai pálya volt.”

„Szóval igen, arra számítok, hogy Colton, Alex és Romain az első hatba kvalifikálja magát, és akkor jó pozícióból várhatjuk a folytatást.”

Bár nincs pánik a csapaton belül, hozzá kell tenni, hogy az Andretti Autosport utoljára 2012-ben nyert bajnokságot, akkor Ryan Hunter-Reay vezetésével.

Michael Andretti azt mondta, hogy a Forma-1-be való belépés, amit 2024-ben tervez, „az egész csapat szintjét emelné”.

De amíg egy másik Andretti pilóta meg nem ismétli Hunter-Reay teljesítményét, a külső szemlélők azon tűnődhetnek, hogy az Andretti Autosport szerepvállalásai más szériákban – mint pl. a Global Rallycross, a Formula E, az Extreme E, az IMSA, a Supercars és most az F1 – nem mennek-e az IndyCar csapat kárára.