A szerdai kvalifikációt követően két, Charterrel nem rendelkező versenyző helye már biztossá vált a Daytona 500 mezőnyében. Az 5-szörös Xfinity futamgyőztes Noah Gragson mellett az 1997-es Formula 1-es világbajnok, Jacques Villeneuve-nek is volt öröme az ünneplésre az edzés után.
A szerdai kvalifikáció a 36, Charterrel rendelkező csapat számára az első sor, vagy a minél jobb Duel-rajthely kiharcolását leszámítva komolyabb téttel nem rendelkezett. A 42 nevező közül azonban 6 számára élet-halál kérdés volt a minél jobb időeredmény elérése.
A Daytona 500 kvalifikációs szabályai szerint a garantált indulási joggal, azaz Charterrel nem rendelkező autók közül mindkét Duelből a legjobb helyen záró bejut a Daytona 500-ra, a maradék két helyen pedig az edzésen legjobb időt futó, még nem kvalifikált két autó osztozik.
Ennek megfelelően az open, azaz még nem kvalifikált autók közül a legjobb 2 már garantált hellyel rendelkezik, ezt a két autót pedig Noah Gragson, valamint Jacques Villeneuve vezeti. Kettejük közül előbbi végzett jobb helyen: A Beard Motorsports versenyzője 50.689 másodperc alatt ért körbe a 2,5 mérföldes pályán, míg Villeneuve ennél majd’ 4 tizeddel lassabb körrel is kvalifikálni tudta magát.
A két versenyzőben nehéz találni közös pontot, lévén Gragson pályafutása elején tart, Villeneuve pedig már gyakorlatilag be is fejezte azt. Korábbi próbálkozásaikat megnézve azonban kitűnik, hasonló érzéseken osztoznak.
Gragson és Villeneuve is túl van már egy sikertelen kvalifikációs próbákozáson. Előbbi 2021-ben a Beard Motorsports autójával próbálkozva 4 körrel a kvalifikációs verseny vége előtt, bejutó helyről került vétlenül balesetbe. A korábbi Formula 1-es világbajnok, és Indy 500 győztes kanadai pedig 2008-ban vette fejébe a NASCAR legrangosabb versenyén való részvételt, az indulásról szőtt álmok azonban számára is a második Duelen elszenvedett baleset következtében foszlottak szerte.
„Nagyon érzelemdús pillanat ez számomra. Borzasztóan örülök, hogy végre idén elindulhatok a versenyen, azt követően, hogy tavaly oly’ közel álltam hozzá.” – nyilatkozta Gragson. „A tavalyi verseny előtt Ms. Beard oda jött hozzám, és azt mondta: nyomjam ki a szemét! Idén ugyan ezekkel a szavakkal küldött ki a pályára. Tavaly nem sikerült, most viszont igen, úgyhogy ezekről a szavakról is sokkal jobb emlékeket őrzök.”
Formula 1-es világbajnokként a Daytona 500 mezőnyében
Jacques Villeneuve a sikeres kvalifikációval történelmet írt. Ő lett ugyanis az első Formula 1-es világbajnok, aki vb címe megszerzését követően kiharcolta a részvételi jogot a Daytona 500-on. Villeneuve az edzést követően elmondta, nagy sikernek éli meg a bejutást.
„Nyilvánvalóan ez nem egy győzelem. Össze sem hasonlítható egy Indy 500, vagy az F1-es világbajnokság megnyerésével, de mégis egy nagy siker. Legutóbb 14 éve próbálkoztam meg a kvalifikációval, most pedig az, hogy végre sikerül bejunom a mezőnybe, pályafutásom ilyen késői szakaszában, az egyszerűen elképesztő. Mi egy kis csapat vagyunk, akik egyik nagycsapattal sem állnak kapcsolatban. Ráadásul az autóval is csak az utolsó pillanatban sikerült elkészülnünk. Ezt látva a mostani sikert közvetlenül a nagy győzelmemim mögé rangsorolnám.” – nyilatkozott az 50 éves kanadai.
A bejutás tehát már garantált számukra, így felszabadultan vághatnak neki a Dueleknek. Gragson az 1. futamban lesz érdekelt, ahol a 17. helyről indul, míg Villeneuve a másodikban a 18. pozícióból szállhat harcba a minél jobb rajthelyért.
