Természetesen csodák a Forma-1-ben sincsenek, és minden csodának tűnő esemény mögött is ok-okozati összefüggések húzódnak, de Alex Albon utolsó helyről történő pontszerzése az Ausztrál Nagydíjon már-már tényleg a csoda kategóriájába tartozik. Ez kellett ahhoz, hogy megvalósuljon.
Alex Albon egy Williamsben ülve Melbourne-ben összehozta azt a bravúrt, hogy az utolsó helyről rajtolva pontot szerzett. A grove-iak pilótája az időmérőről történt kizárását követően tulajdonképpen a teljes futamot ugyanazon a kemény gumiszetten teljesítette, és még a 9. hely is összejöhetett volna neki. A The-Race.com hasábjain Edd Straw szinte körről körre végignézte Albon versenyét, hogy pontosabb képet kapjunk arról, mi is történt valójában.
Szerény kezdés
A thai-brit versenyző rajtja nem sikerült fényesre. Kipörögtek a kerekei, ami miatt nem tudta támadni az előtte levőket, és a kemény gumi miatt amúgy is óvatosabb volt. Egy helyet végül így is nyert Carlos Sainz kiesésének köszönhetően, majd egy újabbat akkor, amikor Lance Stroll zsinórban kétszer is kereket cserélt, hogy letudja a kötelezően előírt két keveréket, és akár a futam végéig is elmehessen a keményeken.
A 17. pozícióba akkor lépett előre, amikor Sebastian Vettel kicsúszott és átvágott a 11-es kanyar kavicságyán. Ezután a 13. kör kezdetén végrehajtotta az első valódi előzést és DRS-sel elment csapattársa mellett. Ekkor egyébként részéről még nem is a gumik kímélésén volt a fő hangsúly, versenymérnökét ugyanis elég hamar letorkollta, mikor az nagyobb kímélést kért tőle a 12-es kanyarban.
A 21. körre Albon a 11. helyen találta magát, miután Schumacher, Ocon, Tsunoda, Gasly és Zhou is kiálltak kereket cserélni. Ezután veszített egy helyet az őt követő Stroll-lal szemben, amikor szerencsétlenül érte Ricciardo visszatérése a kerékcseréről. A kanadai pilóta szorításában nem volt más választása, mint megtámadni az ausztrált, de végül rajtavesztett, és az Aston Martin megelőzte.
A Vettel balesete miatt beküldött biztonsági autó így a 11. helyen érte (Bottas éppen akkor állt ki kerékcserére, amivel nyert egy pozíciót). A Safety Car során panaszkodott egy kicsit az első tengelyek tapadására, illetve elmondta, hogy a középgyors és gyors kanyarokban túlságosan nagy az autó rotációja. A gumikkal összességében viszont elégedett volt, és csak egy kis szemcsésedést jelentett.
Mivel Stroll újra kiállt, az újraindításnál már a 10. helyen haladt a két McLaren mögött. Mindez ugyanakkor egyáltalán nem tűnt tarthatónak, hiszen előbb-utóbb mindenképpen neki is jönnie kellett, a biztonsági autó pedig eltüntette a különbséget közte és a mögötte lévők között.
Nem estek kísértésbe
Az újraindítás után Albon tartotta a pozícióját, miközben a csapat azt mondta neki, hogy „a gumik élettartama jó, a tempód pedig igazán remek”. Így autózott el egészen a 39. körig, amikor Max Verstappen kiesése miatt beküldték a biztonsági autót. Az Alpine-nal (Alonso) és a Haasszal (Magnussen) ellentétben a Williams azonban nem döntött úgy, hogy lecseréli a futam eleje óta az autón levő kemény Pirelliket, jóllehet, nem is nagyon volt miért, hiszen az utolsó helyen haladó Nicholas Latifi is csak 8 másodpercre volt ekkor, így Albon mindenképpen a 18. pozícióba tért volna vissza.
A holland kiesése, illetve a két kereket cserélő miatt a thai-brit pilóta tehát a VSC alatt feljött a hetedik helyre, az újraindítás után pedig továbbra is jó tempót autózott: Ocon 17 körrel frissebb gumikon sem tudott mit kezdeni vele.
Stroll kaparta ki nekik a gesztenyét
Hiába bizonyult azonban tartósnak és továbbra is jó köridőkre alkalmasnak a Williamsen a kemény gumi (Albon az 54. körben érte el vele a legjobb idejét), a csapat ekkor is legfeljebb egy piros zászlós megszakításban és az azzal járó ingyen kerékcserében reménykedhetett.
Egészen addig, amíg meg nem érkezett a megmentő Lance Stroll szerepében. A 40. körben véget érő VSC-fázis után a Valtteri Bottast szabálytalan eszközökkel maga mögött tartó kanadai ugyanis az 50. körig feltartott egy egész bolyt, benne a friss közepes gumikon előzni képtelen Alonsóval és Magnussennel.
Ebben alighanem benne volt az is, hogy Pierre Gasly jóval óvatosabban próbálta megelőzni az akkorra már 5 másodperces büntetést kapó Aston Martint, hiszen azt a helyet mindenképpen megszerezte volna, újabb pozíciót pedig már nem igazán volt esélye nyerni.
A Stroll-vonat így tehát pont kapóra jött Albonnak, aki az 50. körben 10 másodperccel vezetett a kanadai előtt. Ez nagyjából a fele annak, ami egy zöld zászló alatti kerékcseréhez kellett, így kiállás esetén Albon továbbra sem jött volna vissza pontszerző helyre.
Ám Stroll Gasly, majd később Bottas előzése után is folytatta áldásos tevékenységét. Ennek eredményeként az őt támadni készülő, a gumikkal egyre inkább szenvedő Alonso mellett elment Zhou, majd ugyanezt megtette Magnussen is. Albon előnye eközben 16 másodpercre nőtt az Aston Martinnal szemben.
Zhou-val zajlott a csata a pontért
Ekkorra a Williams számára is nyilvánvalóvá vált, hogy Zhou-n múlhat a pontszerzés. Amennyiben a kínai gyorsan utol tudja érni, és meg tudja előzni Strollt, Albon elé kerülhet a thai pilóta kiállásakor. Végül az Alfa Romeo az 56. körben előzött, és 19 másodperces hátránnyal vette üldözőbe a Williams pilótáját, akit a bokszba bevezető körében is hajtott a mérnöke. Valamint figyelmeztette, hogy a boxkijáratban a nyakába kaphatja Zhout.
A bal első kerék lassú cseréje nagyjából 2 másodperccel vetette vissza Albont a boxban, de így is az Alfa előtt jött vissza, Zhou viszont lendületből érkezve megelőzhette volna őt a kettes kanyarban, csakhogy megcsúszott, az esély pedig odalett. „Az utolsó körre nem maradtak gumijaim. Majdnem megpördültem a hátsók túlmelegedése miatt” – közölte a rádión a levezető körében.
Albon egy pillanatig azt hihette, hogy nem jött össze
Albonnak az utolsó körben a lágy gumikon már könnyedén sikerült maga mögött tartania a kínait, és mivel csak 2,4 másodperccel Gasly mögé jött vissza, az elrontott kerékcsere nélkül még akár a 9. hely is meglehetett volna neki.
A célvonalon áthaladva ugyanakkor néhány másodpercen át még nem örült, James Urwin, a versenymérnöke ugyanis valamit elnézett, és azt közölte vele, hogy a 11. helyen végzett. A mérnök aztán rájött, hogy nem így van, és a második kanyarban bemondta a jó helyezést, mire Albonból is kitört az öröm.
A Williams és saját maga idei első pontját szerző pilóta utólag elmondta, nem volt nehéz döntés kockázatot vállalni. „Mikor előzetesen megnéztük a szimulációinkat, egy kicsit szomorúak lettünk. Ezen a versenyen azért kockáztattunk, mert úgy éreztük, mindegy, hogy mit csinálunk, a 19. vagy a 20. helyen fogunk végezni. A verseny elején időt szántunk arra, hogy jó tartományba hozzuk az abroncsokat. Amikor az ember utolsóként rajtol, megengedheti magának ezt, idővel pedig egyre jobb és jobb lett. A végén pedig olyan volt, mintha az utolsó 25 körben időmérős köröket autóztam volna.”
