Az A.J. Foyt Racing csapata az Indy Lights futamgyőztes Benjamin Pedersent igazolja le az Andrettihez távozó Kyle Kirkwood helyére.
Az Indy Lights sorozat az utolsó lépcsőfok a Road to Indy ranglétráján – alatta a USF Juniors, a USF2000, és az Indy Pro 2000 szerepel – és az itt jól teljesítő versenyzők általában esélyt kapnak az IndyCarban is.
Csak néhány nevet említve, Pato O’Ward, Josef Newgarden, és Scott Dixon is ebből a szériából került fel a „királykategóriába”.
A 23 éves Pedersen, aki Portlandben a pole pozícióból győzött, és ezzel az Indy Lights bajnokság ötödik helyére került, hét évnyi junior versenyzés után érkezik az IndyCarba.
Az elmúlt két szezonban a Global Racing Group with HMD Motorsports Lights nevű versenyautójával 11 dobogós helyezést szerzett.
Pedersen a 2022-es évad nagy részét a Foyt csapat körül töltötte, hogy az IndyCar-edzések során tanuljon, és felkészüljön a régóta várt átigazolásra a Chevy-motoros alakulathoz.
„Nagyon várom, hogy elkezdődjön a munka” – mondta Pedersen, aki többéves szerződést írt alá. „Sok időt töltöttem az idei szezonban az A.J. Foyt Racinggel, hogy megtanuljam az IndyCar versenyzés minden csínját-bínját, és nagyon jó volt ezt az Indy Lights-szezonommal együtt csinálni.”
„Az IndyCar volt a célom, amikor 2016-ban elkezdtem a junior kategóriákban indulni.”
Csapattársához hasonlóan Pedersen autószámát is csak később jelentik be. Mivel a Foyt-program jelentős lépéseket szeretne tenni a versenyképesség terén, úgy vélik, hogy Pedersen édesapja, Christian, a Microsoft sikeres vezetője, jelentős üzleti és menedzsment szaktudásával segítheti a munkát.
A szponzor tartozása miatt nem indítja el a 11-es számú Foyt autót az AJ Foyt Racing, melyet Tatiana Calderon vezetett volna.
Az A.J. Foyt Racing csapata nem indítja a 11-es autót a hétvégi Honda Indy Toronto versenyen.
Egyelőre nem világos, hogy a Tatiana Calderon által az épített és utcai pályákon, valamint az oválokon JR Hildebrand által vezetett autó visszatér-e a szezon későbbi szakaszában, de a csapat a RACER-nek elmondta, hogy csak megerősíteni hajlandó a nevezés hiányát Torontóra.
A csapat abban is reménykedik, hogy az autót akkor és úgy hozzák vissza, ha és amennyiben az elsődleges szponzor elmaradt kifizetései teljesülnek.
Calderon, a széria egyik hölgyversenyzője legjobb helyezéseit a májusi indianapolisi épített pályás versenyen szerezte a 15. helyezéssel, valamint Long Beachen, ahol a 16. helyen végzett.
Eddig Calderon 15. helyezése jobb, mint a Foyt-os Dalton Kellett idei eredményei közül bármelyik, és jobb, mint a Foyt újonca, Kyle Kirkwood által elért kilenc helyezésből nyolc.
Mivel nincs közvetlen ütemterv az autó visszatérésére, a 11-es elvesztésével az IndyCar teljes szezont teljesítő versenyzőinek száma 25-re csökken.
Több csapat is besegített annak érdekében, hogy a Cusick Motorsports és a DragonSpeed közös nevezése létrejöjjön az Indy 500-ra.
A beállítási pad, a kerék pisztolyok és a tűzoltó készülékek az Andretti Autosporttól származnak. A nagy segédkocsi a Juncos Hollinger Racingtől származik. A tankolótartály és a boxutcai nitrogénpalack-szállító a Team Penske-tól származik.
Az Indy 500 33. és egyben utolsó nevezésének feltételei az utolsó pillanatban álltak össze Stefan Wilson számára.
A Wilson barátja és szponzora, Don Cusick és a Cusick Motorsports, valamint Elton Julian DragonSpeed nyílt kasztnis és sportkocsis csapatának partnerségében futó közös nevezést az összes fent említett felszerelés és az A.J. Foyt Racing csapat által biztosított alváz tette lehetővé.
Az NTT IndyCar Series elnöke, Jay Frye nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a paddock tagjai a Cusick/DragonSpeed rendelkezésére bocsássák az összes kritikus elemet, és a Foyt csapat volt az, aki minden eddiginél többet tett azért, hogy ez az üzlet létrejöjjön.
Az eredeti terv szerint a DragonSpeed Tatiana Calderon épített pályás autóját alakította volna át az Indy 500-ra, azonban az idő szűke miatt a Foyt csapat már az Indy GP-t követő órákban elkezdte a munkálatokat.
Wilson vasárnap reggel érkezett, hogy elvégezze az üléspróbát és a pedálok felszerelését, miközben az autót felkészítették a keddi felfrissítő tesztre.
„Nem tudom, hogyan háláljam meg az A.J. Foyt Racing munkáját. Nem tudom eléggé megköszönni nekik” – mondta Wilson a RACER-nek. „Ez az autó a GP-n versenyzett, szombat este szét kellett szedniük és kedden már tesztelek vele egy fantasztikus átalakulást követően.”
A Foyt-csapatnak köszönhetően a DragonSpeed csapata kipihenhette magát a szombati IMSA Mid-Ohio-i verseny után, mielőtt hétfő reggel találkoztak a Gasoline Alley-ben Foytékkal, hogy segítsenek befejezni a No. 25-ös versenyautó teendőinek hátralévő részét.
Az Indianapolis 500 33. és egyben utolsó indulója a 25-ös Chevy, amelyet Stefan Wilson vezet majd a DragonSpeed jóvoltából.
A Stefan Wilson, Don Cusick és a DragonSpeed vezetője, Elton Julian közötti összefogás gyorsan összejött, mivel a trió a Cusick Motorsport menedzserével, Anders Krohn-nal együtt már napokkal a Long Beach-i futam után elkezdte vizsgálni a lehetőségeiket.
Hónapokig tartó vívódás után, hogy honnan kerüljön ki a 33. nevezés, a DragonSpeed tulajdonosa, Elton Julian felhívta az IndyCar elnökét, Jay Frye-t, hogy tudassa a sorozatba való visszatérési szándékát.
Mivel a Cusick Motorsport és Wilson továbbra is aktívan keresték a módját annak, hogy visszatérjenek, a felek összeálltak, és végül megszületett a megállapodás a DragonSpeed, a Cusick Motorsport és az AJ Foyt Racing között – akik az autót fogják szolgáltatni.
Az gépet a DragonSpeed sportkocsi-csapata fogja felkészíteni, amely megnyerte a 2022-es Daytona-i 24 órás versenyt.
„Ez a lehetőség nagyon sokat jelent nekünk” – jelentette ki Julian Elton, a DragonSpeed főnöke.
„Elmondhatom, hogy nem azért jövünk a Brickyardra, hogy kiegészítsük a mezőnyt – azért vagyunk itt, hogy tanuljunk, és építsünk a 2019-es és 2020-as tapasztalatainkra, valamint Stefan korábbi teljesítményére is.
Tudom, hogy Don és Stefan osztja az ambícióinkat, és hálás vagyok az AJ Foyt Racingnek és Larry Foyt versenyzői szellemiségének, amiért a felszerelésükkel segítik ezt a törekvést.
Az Indy 500 verseny hozzáadása az IMSA-kötelezettségeinkhez bonyolult feladat, de a DragonSpeednél mindenki 100 százalékosan készen áll az Indy kihívására.”
Stefan Wilson 2021-ben 33. lett miután korán kiesett a versenyből egy bizarr boxutcai incidens miatt, de idén szeretne visszavágni.
„Néhány hete még úgy tűnt, hogy nem fog összejönni idén a dolog, de végül minden darab összeállt, így még egy esélyt kapunk ezen a csodálatos versenyen” – magyarázta Wilson.
„Alig várom már, hogy csatlakozzak a Chevy csapathoz, és ebben a hónapban már csokornyakkendőt (A Chevrolet logójára utalva – a szerk.) viselhessek.”
Az AJ Foyt Racing bejelentette, amit már régóta tudni lehetett pletyka szinten. J.R. Hildebrand indul Tatiana Calderon helyett az oválokon.
A 11-es rajtszámú AJ Foyt Racing Chevrolet, amelyet az épített és utcai pályákon Tatiana Calderon vezet, az idei összes ovál versenyen J.R. Hildebrand fogja terelgetni.
Ahogy már említettük Calderon marad a csapatnál, és mind a 12 közúti és utcai pályás versenyen ő fogja vezetni az alakulat 11-es rajtszámú autóját.
Hildebrand hatalmas ovál tapasztalatot hoz a csapathoz, ráadásul a tavalyi Indianapolis 500-on a csapat egyik autóját már ő vezette.
Ezen kívül ő lesz az újonc Kyle Kirkwood mentora az ovál pályákon, és továbbra is segíteni fogja Dalton Kellettet a sorozatban való folyamatos fejlődésében.
„Izgatottan várom ezt a lehetőséget, hogy újra autóba ülhessek, egy kicsit többet versenyezhessek, és újra együtt dolgozhassak az A.J. Foyt Racing csapatával” – mondta Hildebrand.
„Bár az eredmények papíron talán nem tűntek különlegesnek, nagyon lenyűgözött, amit tavaly az 500-on elértünk, és alig várom, hogy Kyle és Dalton mellett támadásba lendülhessek az IndyCar versenynaptárában szereplő többi oválpályán.”
Hildebrand szezonja a jövő héten kezdődik a Texas Motor Speedwayen, majd a májusi Indy 500-zal, a júliusi iowai dupla futammal folytatódik, és augusztusban a World Wide Technology Racewayen zárul.
„Nagyszerű tapasztalatot szereztünk a tavalyi évben JR-al, és kétségtelenül szerepet játszott a döntésünkben, hogy nagyon versenyképes Indianapolisban” – mondta Larry Foyt csapatelnök.
„Még mindig nagyon motivált, hogy ezekkel az autókkal versenyezzen, és egy beállításokhoz értő, technikás versenyző, aki idén erős résztvevője lesz az ovál versenyeinknek.”
Hildebrand talán leghíresebb momentuma a 2011-es Indy 500-on történt, amikor az utolsó kör utolsó kanyarjában egy sima első hely birtokában lecsúszott az ívről, és bár elért a célvonalig sérült autóval, három kerékkel, a versenyt a néhai Dan Wheldon nyerte.
A Chevrolet IndyCar programjának vezetője úgy véli, hogy Scott McLaughlin győzelme és pole pozíciója a szezonnyitón a fejlődés egyértelmű jele.
Chevrolet IndyCar programjának vezetője azonban felhívta a figyelmet, hogy a Hondát nem szabad leírni a szezon további részében.
A hétvégi St. Petersburgi verseny első sorából a Penske duója, Scott McLaughlin és Will Power indulhatott. McLaughlin pole köre 0,2283 másodperccel volt gyorsabb mint a legjobb Hondás versenyzőnek, Colton Hertának. a Honda vezető ideje.
Mind McLaughlin, mind Power dicsérte a Chevrolet 2,2 literes, ikerturbós V6-osának javuló vezethetőségét.
Buckner a Motorsport.com-nak elmondta, hogy ez nem csak annak köszönhető, hogy a Chevrolet/Ilmor nagyobb választékot kínál a motorbeállítások terénl, hanem magának a motor javulásának is.
„A tavalyi év végén teljesen nyilvánvaló volt számunkra, hogy Colton Herta volt a mezőny klasszisa az utcai pályákon” – mondta Buckner.
„Világossá vált, hogy nem térhettünk vissza idén ugyanazzal a csomaggal, és nem várhattunk más eredményeket. A mezőny mélysége, a verseny színvonala azt jelentette, hogy a 2021-es év utolsó három futamán nem igazán voltunk kompetitívek.”
„A fejlesztő csapatunk hihetetlenül keményen dolgozott még januárban és februárban is, és a legtöbbet hoztuk ki az egyetlen sebringi tesztből.”
„Változtattunk azon, ahogy a csapatokkal dolgozunk egy versenyhétvége során, és a jó hír az, hogy úgy gondoljuk, van még lehetőség a további javulásra. Szóval izgatottan várom a következő utcai futamot Long Beachen.”
„De azt is hozzá kell tennem, hogy egy futam végeredményéből nem indulhatunk ki, hiszen a verseny nagyon kemény. Scott McLaughlin mindössze fél másodperccel nyert! Nem lehetünk túlságosan magabiztosak a motorsportban, mert hamar pofont kaphatunk.”
Rinus VeeKay teljesítményével is elégedett volt a Chevrolet IndyCar programjának fejese Fotó: Penske Entertainment: James Black/IndyCar Media
A Penske-faktor fontos volt, de a többi Chevrolet is jól ment
Buckner azt is megjegyezte, hogy St. Petersburgben figyelembe kell venni a Penske-faktort, hiszen a hétvégére készülve Roger Penske alakulata az IndyCar jelenlegi motorformula-korszakában ott rendezett 10 futamból hatot megnyert.
„Azt hiszem, fontos figyelembe venni ezt a statisztikát, míg Long Beach egy olyan hely, ahol hagyományosan küszködtünk” – jegyezte meg Buckner.
„Érdemes megnézni Hertát tavaly Long Beachen. Ha nem lett volna problémája a kvalifikáción, akkor lehet, hogy kört ad a mezőnynek. A középmezőnyből indult, mégis bejött és nyert. Egyértelműen klasszisokkal jobb volt mindenkinél.”
A potenciális „Penske-faktort” félretéve Buckner egyetértett azzal, hogy a Chevrolet elégedett lehet Rinus VeeKay teljesítményével is.
Az Ed Carpenter Racing versenyzője a negyedik helyre kvalifikálta magát, 13 kört vezetett, azonban nem bánt elég jól az abroncsokkal.
Buckner a Chevy többi 11 versenyzője között is látta az ígéret jeleit a 26 autós mezőnyben, még ha a végeredmény nem is feltétlenül tükrözte ezt a potenciált.
„Kyle Kirkwood és az AJ Foyt Racing is gyorsnak tűnt, és ez nagyszerű, mert ez a csapat nagy kihívást vállalt azzal, hogy három autóra bővült 2022-re.”
„Nyilvánvalóan az Arrow McLaren SP nem volt elégedett, de tudjuk, hogy Pato és Felix milyen sebességgel rendelkezik, így biztos vagyok benne, hogy javulni fognak.”
„Szóval összességében úgy gondoltam, hogy ez egy pozitív teljesítmény volt számunkra. De ismétlem, még 16 verseny van, ahol meg kell próbálnunk bizonyítani és legyőzni az ellenfeleket.„
Érdekes szerepkör az, amit Sébastien Bourdais kapott: a francia azt az újonc Kyle Kirkwoodot mentorálhatja, aki miatt neki mennie kellett Foytéktól.
Sébastien Bourdais nyilvánvalóan nem akart távozni egyetlen szezon után az A. J. Foyt Enterprises csapatától. Az istálló, főszponzorának nyomására viszont úgy döntött, hogy a franciának mennie kell. Így került a helyére az Indy Lights-bajnok újonc, Kyle Kirkwood.
Bourdais nem hogy nem sértődött meg lecserélésén, hanem még segíti is utódja munkáját.
„Régóta ismerem Sebet, és még örült is a lehetőségemnek, amit kaptam” – mondja Bourdais-ról Kirkwood. „Nagyon jó mentorom volt most már nagyon régóta. A St. Petersburg-i IndyCar-szezonnyitó hétvégén is rengeteget beszéltünk arról, hogy itt mi hogy működik, mire figyeljek.”
Bourdais, mint egy mérnök, hosszú ideig instruálta Kirkwoodot az edzések során, ennek egy tizenkettedik, majd egy még inkább elismerést érdemlő nyolcadik hely lett az eredménye. Kirkwood az időmérőn végül tizenkettedikként zárt a Q2-ben. Innen várhatja az esti futam zöld zászlaját.
„Nagyszerű munkát végez velem, hogy felhozzon egyrészt tempóban, másrészt tudásban” – dicséri tovább Bourdais-t Kirkwood. „Rengeteg olyan megfigyelést tett nekem, amihez a mérnökök túl elfoglaltak voltak. Rettenetesen segítőkész volt velem. A legapróbb dolgokban is segít, így például olyan viszonyítási pontokat mutat mondjuk fékezéskor, amire addig nem is gondoltam volna.”
Bourdais-nak sem derogált a segítségnyújtás. „Kyle egy jó srác, így amikor megkértek, nyilván igent mondtam. Át sem kellett ezt gondolni.„
Az új év első IndyCar-tesztje Kyle Kirkwood számára ismerős eredménnyel zárult: a regnáló Indy Lights-bajnok volt a leggyorsabb.
Kirkwood 52,769 másodperces körével megelőzte a Team Penske színeiben tesztelő Dane Cameront (52,841 másodperc) és Tatiana Calderont is (53,250 másodperc).
Az AJ Foyt Racing újonca 74 kört tett meg negyedik IndyCar-tesztjén, míg a háromszoros IMSA-bajnok Cameron, aki most ült először IndyCarban, 76 kört tett meg. Calderon 57 kört teljesített.
„Elég elfogadhatóan kezdtünk. De a nap végére tényleg nem tudtam hatalmas különbséget tenni a ma vezetett autó és az ősszel itt vezetett autó között. Azt hiszem, jól állunk” – mondta Kyle Kirkwood a RACERnek.
„Dolgoztunk egy kicsit a lengéscsillapítón, melyet a csapat a tél folyamán a gyárban tesztelt. Úgy tűnt elég jó tapadást találtunk, így nagyon elégedettek voltunk az elvégzett munkával.”
Calderon élvezte, hogy újra autóba ülhetett
A kolumbiai versenyző tavaly júliusban Mid-Ohio-ban már járt a Foyt csapatnál – ami inkább csak egy ismerkedő teszt volt, mint egy fontos gyakorlás -, szerdán azonban már teljes erőbedobással a fejlődésre koncentráltak.
„Nagyon jó volt újra az autóban ülni, mert Mid-Ohio-ban nem változtattunk olyan sokat a beállításokon és a lengéscsillapítókon” – mondta Calderon.
„Az egy egészen másfajta pálya volt, ahol nem voltak bukkanók. Úgyhogy azt hiszem, most már van egyfajta érzésem arról, hogy milyen lesz St. Pete, és néhány utcai pálya a sok bukkanóval.”
Tatiana Calderon a Mid-Ohio-i teszten / Fotó: A.J. FOYT ENTERPRISES
Tatiana Calderon dicsérte a csapatszellemet, amely szerinte sokat fog segíteni neki újonc évében.
„Jól dolgozunk együtt, és mindenki sokat kommunikál. Néha az európai versenyzésben ez nehéz. Nem adnak meg minden információt, és nem adnak át minden változtatást, amit a beállítások terén tesznek” – fogalmazott Calderon.
„Nagyon elégedett voltam a mai nappal, ennek ellenére biztos vagyok benne, hogy van még hova fejlődni. Különösen a gumikat szeretném egy kicsit jobban megismerni.”
Dane Cameron végre vezethette álmai autóját
„Nem gondoltam volna, hogy ilyen sokáig kell várnom, hogy először kipróbálhassak egy IndyCart!” – mondta nevetve Dane Cameron a RACER-nek.
A sportautózás veteránja nagyszerűen ugrott be a Penske volánja mögé.
Fotó: LAT Images/Courtesy of IMSA
„Volt egy elég hosszú listája a csapatnak azokról az elemekről, amelyeket le kell tesztelnünk. Úgy éreztem minden feladatot elvégeztünk. És úgy tűnt, hogy mindannyian elégedettek voltak mindazzal, amit kihoztunk a napból” – tette hozzá Cameron.
„A fő célom persze az volt, hogy egyszerűen csak élvezzem a napot, mert valószínűleg ez az egyetlen alkalom, amikor valaha is IndyCarban ülhetek. Szóval élveztem, maximálisan kihasználtam, és gondoskodtam arról, hogy a csapat mindent megkapjon, amit akart.”
