Esteban Ocon és Pierre Gasly a rajtrács utolsó két helyéről várhatják majd a Bahreini Nagydíj rajtját, ugyanis problémamentes időmérőn egyszerűen ennyi tempó lakozott az Alpine-ban. A pilóták egyelőre nem esnek pánikba, és igyekeznek motiválni a csapatot is.
„Ez még csak az első hétvége. Hajtsunk tovább, dolgozzunk tovább, a verseny is még csak holnap jön, hiszek bennetek, srácok” – hangzott Ocon lelkesítő, de egyúttal igencsak aggasztó rádióüzenete, miután az időmérő első szakaszában befejezte utolsó körét, és a 19. helyen rangsorolta őt a rendszer, 0,983 másodperc lemaradással a Q1-et az élen záró Carlos Sainz mögött. Végül Max Verstappen pole-t érő idejétől is csak 1,614-gyel maradt el, szóval időben egyáltalán nem mondható tetemesnek a lemaradás – ennyivel még tavaly is simán a középmezőnyben lehetett végezni ugyanitt –, ám az egyre szorosabbá váló mezőnyben az idei szezonnyitón már ennyi sem fért bele.
Az enstone-i csapat, amely előző inkarnációiban Benettonként és Renault-ként is felért a Forma-1 csúcsára, tavaly pedig hatodikként zárta a bajnokságot, a mezőny legvégére zuhant. A csapat már a teszten látottak alapján is tartott ettől, Szahírban azonban az első téttel rendelkező eseményen, az időmérőn világossá vált, hogy 2024-re nem az erősorrend elején, hanem a végén történt a legnagyobb átrendeződés – a tavalyi szezont utolsóként záró Haas ugyanis mindkét autójával túljutott az első szakaszon, Nico Hülkenberg ráadásul a harmadikig is eljutott.
Az Alpine A542 problémái sokrétűek, az egyik legtöbbet emlegetett azonban – amit a pilóták is készséggel elismernek – az autó tömege. A csapatnak nem sikerült a 798 kg-os minimumon tartania az autót (a sejtések 11 kg-ról szólnak, ami nagyjából három tizedet ront a köridőn), a The Race értesülései szerint pedig ez jobbára abból fakad, hogy az Alpine túlélőcellája elsőre megbukott a törésteszten az oldalirányú terhelésnek való ellenállásnál. A csapatnak emiatt meg kellett erősítenie a szerkezetet, aminek szükségére a szimulációk alapján nem számítottak, s ez jelentősen hozzájárult a súlytöbblethez.
Az autó emellett küszködik a lassú kanyarokból való kigyorsításkor, és az általános leszorítóerő terén is vannak hiányosságai. Az első néhány futam után érkező fejlesztésekkel az Alpine igyekszik javítani ezeken a problémákon, addig viszont a csapat az új autó jobb kiismerésével segíthet saját helyzetén. A csapat ráadásul tavaly már kardoskodott amellett, hogy engedményt kapjon a befagyasztott motorfejlesztés alól, bizonyítani próbálta ugyanis, hogy Renault-erőforrása teljesítményben elmarad a mezőny másik három gyártójától, ám az FIA elutasította a kérelmét.
Verstappen az időmérőre feltámadt, a Red Bullé a pole a szezonnyitó Bahreini Nagydíjra
A versenyzők a pozitív hozzáállással is igyekeznek tartani a lelket a csapattagokban. „Igen, ez nagyon fontos – mondta Ocon. – Nem örülünk ennek a helyzetnek, senki sem szeret leghátul lenni. Fontos, hogy egységesek maradjunk és emelt fővel haladjunk előre. Bízom a csapatban, hogy képes javulni. Persze a realitás egyelőre az, hogy hiányzik a tempónk, különösen a rövid menetek során. Talán a hosszabb etapokon közelebb lehetünk a többiekhez.”
Az istállónál tavaly nyáron fejek hullottak, a csapatvezető Otmar Szafnauernek és az évtizedeken át az enstone-iak vezető beosztású mérnökeként dolgozó Alan Permane-nak is távoznia kellett. Az autót Matt Harman tervezte, amit most először az új csapatfőnök, Bruno Famin felügyelt.
„Türelmesnek kell lennünk, mert ez még csak az első időmérő volt, és tudjuk, hogy az autó nem nyújtja azt a teljesítményt, amiről úgy hisszük, hogy benne lakozik” – mondta Gasly. – Az idő majd megmondja, hogy jó úton indultunk-e el az autóval, de bízom a srácokban, és tudom, hogy egyidejűleg több különböző területen is új dolgokat találnak.”
